Британские ученые выяснили, зачем зебрам нужны полоски

Необычные опыты помогли британским зоологам доказать, что полоски на шкуре зебр нужны не для того, чтобы лучше скрывать их от хищников, но чтобы мешать кровососущим насекомым садиться и кусать их. Результаты экспериментов представлены в журнале PLoS One, сообщает РИА Новости.

"Слепни просто пролетают мимо полосок или врезаются в них, чего почти никогда не происходит, когда они кружат над лошадьми. Благодаря этому мухи гораздо реже садятся на зебр, чем на их одомашненных родичей", — рассказывает Тим Каро (Tim Caro) из Бристольского университета (Великобритания).

Натуралисты, физики и даже математики уже более полутора веков пытаются понять, как возникли полоски на шкуре зебр и тигров или пятна у леопардов, зачем они нужны и какие клеточные процессы управляют их формированием.

Как оказалось, с математической точки зрения полоски и пятна устроены довольно просто. Алан Тюринг еще в середине прошлого столетия выяснил, что они возникают в результате взаимодействия двух химических веществ, которые распространяются по всему эмбриону, но с разной скоростью.

Различия в скорости и порождают характерные точки и полоски. Схожим образом формируются и другие структуры, например пальцы на руках и ногах человека.

Однако, как отмечает Каро, предназначение полосок до сих пор остается предметом ожесточенных споров. Часть зоологов считает, что они помогают зебрам сливаться с пестрым пейзажем саванн и так скрываться от взора хищников, другие же полагают, что они необходимы для терморегуляции или служат средством общения.

Британские ученые придерживались другой точки зрения — они предположили, что полоски нужны, чтобы мешать насекомым оценивать точное расстояние до тела зебры и скорость ее движения.

Зоологи проверили, так ли это на самом деле, проследив за поведением кровососущих насекомых при сближении с тремя зебрами и семеркой лошадей разных мастей, живших в частной конюшне в городке Дандри на юго-западе Британии.

Ученых интересовали траектория движения и частота укусов слепней, а также реакция лошадей и зебр на появление насекомых. Для чистоты эксперимента часть лошадей нарядили в своеобразные полосатые "пальто" и сделали их не отличимыми от зебр по запаху.

Наблюдения выявили несколько неожиданных деталей. Оказалось, что полоски не скрывают животных от слепней — они кружили над зебрами и "конями в пальто" так же часто, как и над белыми и вороными лошадьми.

Однако полоски явно сбивали их с толку, когда они приближались к жертве и пытались сесть на круп. Мухи явно переоценивали расстояние до зебр и лошадей в полосатых попонах, двигались слишком быстро и в результате врезались в них, а потому и кусали гораздо реже, чем черных и белых лошадей.

Самое интересное: зебры, несмотря на природный камуфляж, гораздо чаще, чем обычные лошади, замечали мух и пытались убежать от них. Ученые связывают это с тем, что африканские насекомые переносят больше опасных болезней, чем европейские, и это заставляет зебр гораздо внимательнее относиться к укусам.